Новая теория может объяснить, как млекопитающие размером с лису, жившие в мезозойскую эру (примерно от 225 до 65 миллионов лет назад), защищались от намного больших хищников. Она также может объяснить, почему самцы утконосов имеют ядовитую шпору на своих задних лапах.
Предположение о ядовитых шпорах древних млекопитающих появилось не на пустом месте. Учёные, выдвинувшие его, тщательно изучили множество окаменелостей животных мезозоя.
Но прежде, чем говорить о древних останках, нужно посмотреть на ядовитых млекопитающих наших дней. Кроме некоторых землероек и щелезубов, у которых ядовитая слюна, ядом обладает утконос. Его яд вырабатывается в бедренной железе, которая связана с клыком-шпорой, торчащей с внутренней стороны задних ног, немного повыше стопы.
Шпора эта сначала вырастает у всех утконосов, но примерно в год у самок она отваливается, а у самцов – остаётся.
Но вот интересно, ехидны — колючие родственники утконосов и также уроженцы Австралии, появились позже, и тоже обладают похожей шпорой. Однако она слабо развита, и канал для яда у ехидны отсутствует.
Если экстраполировать эту цепочку изменений в обратную сторону, легко предположить, что древние млекопитающие, во всяком случае – многие, вполне могли иметь развитые ядовитые шпоры на ногах. Осталось только найти соответствующие окаменелости. И они были найдены.
Общие предки современных млекопитающих, объяснил Хурум, "потеряли эту черту, когда они приобрели вертикальное положение задних конечностей. Более примитивные млекопитающие ещё имели ноги, более или менее "растопыренные" (как у рептилий). Это ведь действительно плохая идея, иметь ядовитые шпоры, смотрящие внутрь, когда ваши лодыжки при ходьбе почти соприкасаются".
Полученные данные были изданы (PDF-документ) в журнале "Палеонтологические протоколы" (Acta Palaeontologica Polonica).
В качестве поддержки своей гипотезы Херум и его коллеги выдвигают интересную находку: окаменелость динозавра вида Sinosauropteryx primadinosaur, датируемую 123 миллионами лет назад.
Динозавр этот умер, не переварив полностью свой последний обед, и этим обедом как раз оказались трое животных двух видов — Zhangheotherium и Sinobaatar, окаменелости которых остались "внутри" окаменелости съевшего их древнего ящера.
Томас Мартин (Thomas Martin), профессор секции млекопитающих франкфуртского института и музея естествознания Шенкенберга (Senckenberg Forschungsinstitut und naturmuseum), заявил Discovery, что новое исследование "убедительно".
Мартин пояснил, что "такое защитное устройство, как предплюсневая ядовитая шпора, имеет смысл для маленьких животных, таких, как мезозойские млекопитающие".
Можно только пофантазировать, как в
Автомобили
Природа и путешествия