Итак, учёные открыли новый отряд млекопитающих, способный к полётам. Толчком к этому послужила находка окаменелостей небольшого животного размером с белку, жившего где-то в мезозойском периоде 130-165 миллионов лет назад.

Древнее существо, описанное и классифицированное Цзинь Мэном (Jin Meng) и его коллегами из Американского музея естествознания (American Museum of Natural History), назвали Volaticotherium antiquus. В переводе с латинского это означает "древний летающий зверь". Он относится к группе прежде неизвестных животных, приспособленных для жизни на деревьях.

Вот так целиком выглядит находка, обнаруженная в глинистых сланцах в Китае (фото Jin Meng et al.).

Как утверждает доктор Мэн, прежде самое раннее свидетельство полётов млекопитающих было получено при нахождении останков летучих мышей, датированных 51 миллионом лет назад. "Конечно, к тому времени летучие мыши уже умели летать, взмахивая крыльями, а не просто планируя; эта возможность должна была быть у предшественников летучих мышей, но палеонтологических подтверждений этого у нас нет", — говорит учёный.

На этом рентгеновском снимке окаменелостей можно разглядеть зубы животного. Учёные из коллектива Цзинь Мэна определили по ним, что имеют дело с млекопитающим (фото Jin Meng et al.).

Образец, который изучался исследователями, попался им в куске отложений размером не больше средней книги. В месте находки очень хорошо сохранились кости, зубы и отпечатки мягких тканей, что и позволило палеонтологам классифицировать это доисторическое животное. С чего же началась эта классификация?

На этом сильно увеличенном фрагменте видно другое доказательство принадлежности древнего существа к млекопитающим — отпечатки волосков шерсти (фото Jin Meng et al.).

Правда, нечто вроде шерсти было и у птерозавров, которые появились примерно в то же время, поэтому учёные продолжили анализ. Им удалось найти особенности в строении, характерные для млекопитающих, но решающая роль в идентификации принадлежала зубам.

Снимок части правой лапы. Тёмная область на этом фрагменте — не что иное, как отпечаток части шкуры, служившей в качестве перепонки (фото Jin Meng et al.).

"Исходя из зубной формулы, мы можем сказать, что перед нами млекопитающее, — заявляет Цзинь Мэн. — То же можно утверждать и исходя из морфологии зубов: они очень острые и крючкообразные, что характерно для насекомоядного создания".

Реконструкция внешности Volaticotherium antiquus на основе измерений окаменелостей, опубликованная в приложении к научной статье о звере (иллюстрация Jin Meng et al.).

Volaticotherium antiquus, весившее менее половины килограмма, по размеру и очертаниям схожа с современными белками-летягами, а длина зверька — 12-14 сантиметров. В общем, животинка была довольно хрупкая.

	"Ранний полёт" — главная тема номера Nature, посвящённая "древнему летающему зверю" (иллюстрация с сайта nature.com).

Интересно и то, что, как установили авторы работы, найденный доисторический вид не был предком современных "летунов". Более того, стало известно, что у животных, относившихся к той эволюционной ветви (сейчас уже вымершей), способность к полётам развилась независимо от других видов.

Как утверждают исследователи, их открытие показало, что планирующий полёт — не однократное и не уникальное явление в эволюции, которое появлялось независимо у разных видов в разное время.

Руководитель исследования доктор Цзинь Мэн. Палеонтологам порой приходится работать в самых невероятных условиях. И позах (фото с сайта research.amnh.org).

Цзинь Мэн называет своё открытие очень редким событием. "Внедрить в биологическую систематику новый отряд, возможно, удаётся лишь раз в жизни только удачливому палеонтологу", — скромно уверяет он.

Одно только в этой истории, похоже, так и останется неизвестным: что же произошло с теми животными в глубокой древности и помешало им спокойно дожить до нашего времени?