Уникальную пещеру Риверблафф (Riverbluff Cave), близ Спрингфилда (штат Миссури) открыли совершенно случайно. Это случилось пять лет назад, 11 сентября. В тот самый день и почти в то же самое время, когда самолёты врезались в башни WTC.
На другом конце страны в этот момент рабочие проводили взрывные работы при прокладке нового шоссе. Так была вскрыта, как её называют, "капсула времени ледникового периода" — обширная пещера длиной 610 метров, которая, как установили учёные, была герметично запечатана в течение, как минимум, 55 тысяч лет.
Охранять тут нужно не золото и не драгоценные камни: Риверблафф сохранила в себе богатейшую россыпь следов и окаменелостей животных плейстоцена. Специалисты уверены, что эта пещера может стать ключом к пониманию процесса развития фауны континента и основой для анализа других палеонтологических находок, относящихся к той же эпохе.
Изучали пещеру медленно и аккуратно, чтобы не повредить останки, оказавшиеся здесь десятки и сотни тысяч лет назад. Собственно за прошедшие пять лет учёные лишь осторожно рассматривали и каталогизировали поверхностные следы, и только нынешней осенью были начаты серьёзные раскопки. Потому учёные рассчитывают на куда больший урожай находок.
Этот зверь был самым крупным хищником ледникового периода: стоя нормально, на четырёх лапах, он достигал высоты в холке 1,83 метра. А уж если вставал на задние лапы — возвышался на 4,5 метра! Весил этот медведь 820 килограммов, а в погоне за добычей мог разгоняться до 72 километров в час.
В пещере найдены также экскременты, и если будет установлено, что они оставлены данным медведем, учёные попробуют выяснить его рацион.
По-видимому, данную пещеру животные часто использовали как убежище. Например, те же пекари. Раньше учёные, находя останки этих животных в пещерах, думали, что их туда затаскивали хищники. Но большое число следов пекари в этой пещере говорит о том, что они заходили туда и сами.
И вот однажды вход в пещеру обрушился, после чего оказался наглухо запечатан обломками скал и грязью на полсотни тысяч лет. А до этого момента в пещере погибали животные на протяжении длительного времени.
Вариантов два, и оба — очень удивительные для биологов: это либо шерстистый мамонт (если так, то это — старейший шерстистый мамонт в Северной Америке), либо мамонт вида Mammuthus meridionalis (если окажется так — это будет самый ранний мамонт данного вида).
А ведь, помимо крупных отпечатков и окаменелостей, в пещере сохранилась масса микроскопических останков и их фрагментов. Только в небольшом (60-сантиметровом) блоке глины, извлечённом на поверхность, таких микроостатков найдено аж 5 тысяч.
Доступ в пещеру для посторонних, разумеется, закрыт, но ведущий палеонтолог проекта, натуралист и исследователь из парков Спрингфилда (Springfield-Greene County Parks) Мэтт Форир (Matt Forir) провёл в пещеру оптоволоконную сеть и начал трансляцию картинок со следами из пещеры в школы штата.
Мэтт возглавляет и проект по созданию около пещеры музея. Новый музей естествознания гор Озарк (Natural History Museum of the Ozarks) должен будет на новом уровне рассказывать о фауне ледникового периода всем желающим. Его должны построить в 2007 году, на что недавно были выделены средства.
По словам мистера Форира, он надеется, что когда передаст бразды правления проектом следующему поколению палеонтологов, 99,9% глины Риверблафф всё ещё останется нетронутой. Вот уж действительно гражданский подход к сокровищу нации!
Автомобили
Природа и путешествия