Глобальное вымирание — так называемое "K-T событие", приведшее к быстрой гибели многих видов, — произошло около 65,5 миллионов лет назад и ознаменовало собой начало Третичного периода (о возможных гипотезах этой трагедии мы рассказывали тут, здесь и там).
"K-T вызвало гибель многих североамериканских животных и растений. В середине континента была мёртвая зона для растений, и пищевые цепи с участием растительности и насекомых перестали работать, — говорит палеоботаник из университета Пенсильвании Питер Уилф (Peter Wilf). – Известно, что после этого вымирания 800 тысяч лет насекомые совсем не вредили растениям, да и почти некому было этим заняться. Также мы знаем, что через 9 миллионов лет биологическое разнообразие насекомых и растений восстановилось. Однако, как это происходило на протяжении 8 с лишним миллионов лет — неизвестно".
Восстановить такие, казалось бы, неприметные события взялась группа исследователей – специалистов из университов Пенсильвании (University of Pennsylvania) и Мериленда (University of Maryland), Смитсонианского института (Smithsonian Institution) и Денверского музея природы и науки (Denver Museum of Nature and Science).
В самом деле, найти следы насекомых можно, точнее, их "следы на следах": учёные решили изучить следы жизнедеятельности насекомых на древних листьях, точнее, на их отпечатках в породе.
Для этой работы пришлось проанализировать 14999 (такое число звучит несколько таинственно, но именно столько экземпляров использовали для исследования) окаменелых отпечатков листьев, найденных в США.
Даже если сами окаменевшие насекомые отсутствуют, то по характеру повреждений листа вполне можно сделать выводы об их питании.
Однако учёным попалась и пара необычных залежей породы раненого Палеоцена.
На одних, найденных в денверском бассейне, — отпечатки, говорящие о бурном развитии флоры.
Там нашлось 200 видов с толстыми листьями. Их форма типична для влажных джунглей, что зато совсем нехарактерно для прочей растительности того времени.
Учёные решили, что это в том регионе был свой локальный тропический климат. Однако, судя по неповреждённой поверхности отпечатков листвы, от насекомых она совсем не страдала. Казалось бы, ешь – не хочу, но, видимо, есть было просто некому.
А вот в районе другого места, известного под названием Мексиканская Шляпа, попалось нечто ещё более интригующее.
Число видов растительности тут было на порядок больше – две тысячи. Но "хищничество" насекомых на некоторых растениях было здесь несравнимо ни с каким другим местом в Северной Америке.
Листья здесь страдали от жесточайшего "объедания". Тут были следы всех возможных видов повреждений, наносившихся насекомыми. Подобных находок больше нигде не зарегистрировано – даже в Меловом периоде до вымирания.
Когда же экосистема начала перестраиваться, у разных видов появилось множество возможностей для развития в незанятых экологических нишах. Из-за этого в некоторых местах ситуация стала довольно нестабильной.
В частности, те денверские джунгли представляли собой благоприятную тёплую влажную среду, они быстро разрослись, растения обзавелись толстыми малосъедобными листьями.
В области Мексиканской Шляпы основными жертвами стали 16 видов неприспособившихся, типично Палеоценовых растений – с тонкими листьями и слабо защищённых; их впоследствии облюбовали многие насекомые и привели к уничтожению.
"Сильная разбалансировка взаимосвязей в изолированной экологической системе может быть широко распространённой чертой, проявляющейся при восстановлении после масштабного вымирания", — считают учёные.
Конечно, это утверждение должно ещё пройти определённую проверку в научных кругах. Но надо отдать должное специалистам, которые не только смогли реконструировать состояние среды в ту эпоху, но и создали новый подход к изучению давно исчезнувшей природы.
Автомобили
Природа и путешествия