С чего это началось? По легенде, в 1991 году профсоюзные активисты из Чикаго обратились к Майку О'Коннору (Mike O'Connor), воздухоплавателю и владельцу компании Big Sky Balloons and Searchlights, которая изготавливает и продаёт надувные конструкции для рекламных целей. Клиенты потребовали крысу, и О'Коннор заказ выполнил.

Но её тут же пришлось переделывать — крыса получилась не достаточно пугающей. Тогда появились клыки и когти, воспалённые красные глаза и "гниющий" розовый живот. "Вот теперь отлично", — сказал удовлетворённый заказчик, дав старт целой эпохе гигантских надувных крыс.

Перед нами едва ли не самая массовая акция с надувными крысами. Забастовка профсоюзов. Нью-Йорк, естественно (фото Big Sky Balloons and Searchlights).

В ассортименте фирмы (кстати, не состоящей ни в каком профсоюзе) появились грызуны нескольких размеров (высотой от 2 до 9 метров), но самой популярной стала 3,5-метровая крыса — достаточно компактная при перевозке и удобная при установке на автомобиль, и всё же достаточно большая, чтобы привлечь внимание. В целом надутые твари оказались прекрасным носителем для разного рода агитационных материалов.

Кто только ни протестовал с крысами: актёры, машинисты, студенты... (фото с сайтов yorku.ca и goiam.org).

Судя по всему, особый расцвет "профсоюзных крыс" пришёлся на 2001-2003 годы, и больше всего грызунов-гигантов появилось в Нью-Йорке, куда они впервые попали в 1996-м. Город практически стал главным клиентом Big Sky, и одно время на его улицах можно было встретить до 40 крыс.

А у отеля Marriott видели жёлтую крысу (фото sallyjenn/flickr.com).

"Мы должны были заполучить что-то, понятное публике и членам профсоюза, — рассказал Томми Атаманофф (Tommy Atamanoff), возглавлявший тружеников цементных заводов. — Крыса говорит на всеобщем языке, не говоря ни слова".

А это всё в том же Нью-Йорке бастует Североамериканский профсоюз работников автомобильной отрасли (UAW). Полиция заботливо обнесла крысу своими фирменными заборчиками. 2005 год (фото с сайта gothamist.com).

Одна такая история случилась поздно вечером на Манхэттене. Вывалившийся из бара пьяный тип захотел произвести на свою подругу впечатление и нанёс удар крысе в живот. "Раненную" тварь подобрала полиция и вызвала организатора пикета Энтони Иземплэйра (Anthony Esemplare) из Международного союза чернорабочих Северной Америки (LIUNA), который тут же примчался в отделение и "госпитализировал" грызуна.

Февраль этого года. Обратите внимание на автомобиль с надписью Scabhunter. Она переводится как "Охотник за штрейкбрехерами" (фото andy in nyc/flickr.com).

"Большинство активистов во время пикетов сердится, если не видит рядом крысу, — говорил Иземплэйр. — И если идёт тяжёлая борьба, а вы выставили крысу высотой всего лишь пару метров, они всегда спрашивают "Зачем вы притащили сюда ребёнка? Где большой парень?"

Самая свежая "крысиная" акция 11 мая в Массачусетсе: проезжающие водители поддерживали протестующих клаксонами (фото Kathryn O'Brien).

В нескольких случаях суды признали правоту истцов и посчитали применение крыс "незаконным пикетированием", хотя профсоюзы и утверждали, что лишь привлекают внимание публики, и крыса, таким образом, должна быть защищена Первой Поправкой.

Корпоративный жирный кот (Corporate Fat Cat), жадная свинья (Greedy Pig) и надувной таракан (фото Big Sky Balloons and Searchlights).

Однако, если надувные крысы всё-таки вымрут, профсоюзы сдаваться не станут — они найдут новый "международный символ". Их лидеры говорят, что помимо крыс существует масса других надувных тварей. У той же Big Sky в ассортименте есть жирная свинья, зажравшийся кот, скунс и даже таракан.