Этот проект в NASA готовили несколько лет. Да что уж там NASA – полярные сияния волновали не только специалистов этой организации. Долгое время было абсолютно неизвестно, что это такое и чего от них следует ждать – просто красивых узоров на небе или же мировых катастроф – таких же, какие "приносят" кометы и прочие небесные знамения.

	Эта красота – не что иное, как серия фотографий полярного (в данном случае, южного) сияния, сделанных из космоса одним из спутников NASA. Благодаря таким съёмкам учёные могут получить представление о динамике полярных сияний. Теперь с помощью THEMIS можно будет узнать трёхмерные характеристики таких впечатляющих событий (фото NASA).

Разговор, разумеется, не о греческой богине правосудия. Проект решили назвать Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms (что в переводе с английского значит "Динамика событий и макроскопических взаимодействий во время суббурь"), а всё это длиннющее сочетание "собирается" в аббревиатуру THEMIS.

Для чего же всё это затеяли?

Во время повышения солнечной активности составляющие солнечного ветра интенсивно взаимодействуют с магнитосферой Земли. Это приводит к развитию сложного процесса – так называемых суббурь — одним из характерных компонентов которого являются полярные сияния, возникающие в итоге "сброса" высокоэнергичных частиц в атмосферу на высоких широтах.

Вот кое-какие кадры, по которым можно получить представление о размерах аппаратуры THEMIS (фото NASA).

А это, так сказать, идеологический прототип нового проекта NASA. Найдите хотя бы одно сходство… (фото Mornby/Flickr).

THEMIS – довольно необычный проект. Его космическая часть представляет собой не один спутник: их отправлено целых пять штук, идентичных друг другу. И что интересно – сразу на одной ракете-носителе. Случай беспрецедентный даже для NASA. Многие специалисты считали такое просто невозможным. Однако вот, получилось, и пока всё в порядке.

Во время суббури каждый из аппаратов должен будет занять определённую позицию в магнитосфере нашей планеты, фиксируя все происходящие изменения.

	Компьютерная модель "разгруппировки" пяти спутников THEMIS (иллюстрация NASA).

Для этого каждый из спутников оснащён антеннами для измерения электрического поля, магнитометрами и прочим оборудованием, необходимым для определения характеристик магнитного поля и частиц, находящихся в нём.

Помимо "небесной" части, у THEMIS задействована и наземная – это сеть наземных станций для оптических и магнитных наблюдений полярных сияний.

Основная часть наземных станций проекта THEMIS расположена на территории США и Канады. Здесь схематически показаны зоны охвата (радиусом порядка 540 километров каждая) двух десятков станций (иллюстрация NASA).

Речь об одной существенной проблеме, над которой учёные бьются на протяжении последних тридцати лет. Хотя науке многое известно об этом явлении, никто не имеет данных о некоторых элементарных вещах, связанных с ним. В частности, о том, где именно начинается суббуря и каков механизм её "запуска".

Сама станция представляет собой вот такую небольшую коробочку с широкоугольным объективом для визуальной регистрации сияний и магнитометром (фото NASA).

Вообще, что касается современного состояния дел в исследованиях космоса с помощью спутников, то тенденция переходить к пространственному изучению объектов и событий в целом характерна для современной науки. В качестве примера можно вспомнить о тех же стереоблизнецах для протуберанцев, о 3D-съёмках земных штормов, а также о трёхмерном картографировании тёмной материи.

Здесь схематически показано событие, которое должно происходить каждые четыре дня: спутники выстраиваются в линию так, чтобы находиться над станциями. Яркой точкой изображена область соединения магнитных линий – процесса, с которого начинается суббуря (иллюстрация NASA).

Но, как это ни парадоксально, некоторые жители севера, которые часто наблюдают на небе эти разноцветные представления, не проявляют к ним особого интереса. Неоднократно приходилось слышать примерно такие диалоги.

Недавнее полярное сияние над Канадой. Теперь каждое такое событие будет исследовано во всех подробностях (фото с сайта auroravillage.com)