Интернациональный коллектив планетологов заявил, что ему удалось положить конец затянувшимся спорам о существовании обширных озер на Титане, самом большом из известных на сегодняшний день пятидесяти шести спутников Сатурна. Об этом говорится в письме тридцати восьми исследователей из США, Италии и Франции, которое появилось в журнале Nature.

Титан - единственная в Солнечной системе луна, обладающая настоящей атмосферой, давление которой в полтора раза превышает давление земного воздушного бассейна. Она похожа на земную атмосферу и тем, что тоже в основном состоит из азота. Кроме этого, там имеется метан и очень незначительные количества еще полутора десятков газов. Ученые еще в начале 1980-х годов предположили, что метан поступает в атмосферу Титана либо из находящихся на его поверхности озер, либо из подземных резервуаров. Проверить эти гипотезы долго не удавалось, поскольку мелкие детали поверхности Титана плохо видны и в самые мощные телескопы. 26 октября 2004 года за 1174 километра от поверхности Титана прошел американский космический зонд Cassini, который никаких морей не обнаружил.  Не заметил их и построенный в Европе спускаемый аппарат Huygens, который Cassini сбросил на Титан 14 января 2005 года.

Однако наука любит неожиданности. 22 июля прошлого года Cassini на очередном, шестнадцатом по счету, пролете вновь произвел радиолокационное сканирование части Титана. К северу от его семидесятой широты радар усмотрел более 75 затемнений, иногда почти круглых, иногда неправильной формы, поперечником от 3 до 70 км. Исследователи, которые работали с этими данными, полагают, что темные пятна - озера из метана, заполненные до краев или частично высохшие. В пользу этого вывода говорит то обстоятельство, что пятна лежат во впадинах, метеоритных кратерах или вулканических кальдерах, где может накапливаться жидкий метан. Кроме того, на радиолокационных картинках видно, что  к ним подходят каналы, которые авторы статьи в Nature считают метановыми реками.

Конечно, одна серия наблюдений - это еще не доказательство. Cassini предстоит совершить, как минимум, еще двадцать два пролета вблизи Титана.