Итак, STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory, буквально —"обсерватория солнечно-земных взаимодействий") — это пара очередных спутников, отправившихся 26 октября с мыса Канаверал во Флориде на околоземную орбиту. Причём, что интересно, сразу вдвоём.

Этот проект, ставший результатом тесного сотрудничества NASA, лаборатории прикладной физики университета Джона Хопкинса (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory) и космического центра Годдарда (Goddard Space Flight Center), направлен на исследование Солнца.

Одна из последних проверок «стереоблизнецов» во время подготовки к запуску (фото NASA/Jim Grossman).

Так вот, нет ничего удивительного в том, что аппараты отправили именно сейчас: ведь новый цикл солнечной активности уже начался, и астрофизикам теперь есть что исследовать.

Возможно, этот снимок чересчур «ритуален». Однако тут нет ничего религиозного, это всего лишь момент завершения монтажа солнечной батареи на обсерватории A (фото NASA/George Shelton).

	Отдельные этапы подготовки и предстартовой проверки оборудования потребовали визуальной проверки не только в оптическом диапазоне, но и в ультрафиолетовом — как на этом снимке (фото NASA/George Shelton).

В принципе, объёмный вид получить не трудно — благодаря некоторому смещению орбитальной обсерватории можно заглянуть за край солнечного диска, да и само Солнце вращается, показывая всю свою поверхность.

Проблема, однако, в том, что все эти изображения, которые учёные получали раньше, показывали Солнце в каждый момент времени только с одной стороны, а другая оставалась недоступной для наблюдателя.

Узнать о том, что происходит на невидимой стороне, можно было только с помощью косвенных методов (например, изучая звуки бурлящего газа).

Некоторые стереоснимки, сделанные с помощью аппаратуры для обсерваторий А и B во время летнего тестирования приборов. Слева — снимок в помещении школьного класса; справа, как вы уже догадались, — снимок Солнца с Земли (фото с сайта stereo.gsfc.nasa.gov).

Чтобы изображение было достаточно объёмным, обе обсерватории движутся вокруг Земли по вытянутым эллиптическим орбитам. Разнести их в пространстве учёные задумали с помощью гравитационного поля Луны.

Наглядное изображение работы обсерваторий A и B в представлении художника (иллюстрация NASA).

Но заметим, что дело это не быстрое — чтобы спутникам разойтись на такое расстояние, потребуется ещё около двух месяцев, а тестирование оборудования на орбите продлится до начала следующего года.

Миссия рассчитана на два года. За это время астрономы планируют провести большую серию исследований солнечной активности.

Через 63 минуты после запуска в центр управления полётами от спутников поступили первые сигналы и информация о том, что панели солнечных батарей успешно развернулись и снабжают аппараты энергией. Если верить этому художественному изображению, обсерватории выглядят сейчас примерно так (иллюстрация NASA/JHU APL).

Эти данные от обсерваторий A и B будут использоваться не только в астрофизических исследованиях, но и для прогнозов погоды и солнечной активности.

"Почему меняется Солнце? Как на эти изменения реагируют планеты? Как Солнце взаимодействует с галактикой? Как солнечная активность влияет на земную жизнь и общество?" — как ни удивительно, но на эти фундаментальные вопросы создатели STEREO надеются получить ответы относительно скоро.