Самые прозорливые уже догадались, что астронавтов не будут отправлять в космос с этого аттракциона, и что его назначение не имеет с развлечениями практически ничего общего. Горки нужны на случай катастрофы на старте. Если во время запуска ракеты вдруг что-то пойдёт не так, экипаж сможет избежать большущих неприятностей как раз таким, несколько необычным способом.

Кажущаяся на первый взгляд экзотичной концепция родилась в недрах NASA. Инженеры агентства не вчера поняли, что запуск космических кораблей – нешуточное дело, и поэтому уже многие годы занимаются разработкой систем экстренного спасения астронавтов со стартового стола, которые называются EES (Emergency Egress Systems).

Общий вид стартовой площадки. Справа видна жёлтая линия спасательной рельсовой дороги. Пока что это только модель (иллюстрация Bob Sauls/ Popular Science).

Кстати, сама площадка с астронавтами находится на высоте 112 метров, что сопоставимо с крышей небоскрёба. И вот оттуда и должны под завывание сигнала тревоги скатываться покорители космоса. Между прочим, конструкция неспроста так сильно похожа на "американские горки" — в разработке проекта действительно участвовали конструкторы этих аттракционов, да и имя система носит соответствующее — Rollercoaster/Rail Car system.

	Вот такая грандиозная постройка появится на мысе Канаверал через пару лет (иллюстрация Bob Sauls/Popular Science).

Итак, как это работает. Разумеется, первое действие, которое необходимо совершить — это забраться вовнутрь спасательного вагончика. Вот тут, конечно, самый слабый момент. Если люди уже находятся в аппарате, то в критической ситуации им нужно сначала вылезти из него, что, само собой, требует определённого времени. И только после этого экипаж может переместиться в кабины на рельсах, коих для большей оперативности лучше всего использовать сразу четыре (в каждой из них по 4 места), стоящих друг за другом "паровозиком".

Дальше — попроще. После того как все вошли внутрь "дрезины", кому-то из членов экипажа нужно всего-навсего отпустить тормоза, которые удерживают её на пути. После этого кар начнёт под действием земного притяжения нестись вниз.

На разных компьютерных моделях "американские горки" для космонавтов и вправду смотрятся как весёлый аттракцион, хотя на самом деле они предназначены исключительно для экстремальных ситуаций (иллюстрация Bob Sauls).

Соскочить с дороги кар не может: в результате возникающего ускорения его колёса оказываются крепко прижатыми к колее. В результате такого "падения по рельсам" спасательный модуль разгоняется до 160 километров в час.

Оказавшись на горизонтальной части пути, он несётся по нему ещё на протяжении примерно 365 метров, после чего попадает в бункер, где до двух десятков астронавтов смогут находиться в полной безопасности примерно в течение часа, пока всё не уляжется.

Здесь запечатлён окончательный момент тренировочного спуска. Теперь – в бункер (фото NASA/KSC).

Время с момента отправки до прибытия – 88 секунд. Как говорят специалисты, этого вполне достаточно.

В заключение упомянем другие проекты систем спасения астронавтов, которые рассматривались наравне с "горками".

На снимке – тренировочный спуск экипажа шестой экспедиции шаттла. В гондоле находятся (слева направо): Николай Бударин, Дональд Пти (Donald Pettit) и командир экипажа Кен Бауэрсокс (Ken Bowersox) (фото NASA/KSC).

Она состоит из семи гондол, подвешенных на различных тросах, каждая из которых может вместить по три человека. Тросы тянутся от площадки, где находится вход в шаттл, находящейся на высоте около 60 метров, до площадки, располагающейся на земле в 365 метрах к западу от стартового стола.

В опасной ситуации астронавтам точно так же необходимо отпустить тормоза, и гондола начнёт скользить по тросу со скоростью около 90 километров в час. Пункт назначения всё тот же – бункер рядом с место приземления, где астронавты, успешно избежавшие угрозы, могут некоторое время находиться в безопасности.

Современная система спасения астронавтов. Есть проекты по её улучшению, но, похоже, что в будущем от неё откажутся окончательно (иллюстрация Bob Sauls).

Однако тут есть ещё одна трудность – экипаж оказывается незащищённым от неблагоприятных воздействий, упомянутых выше. В связи с этим и пришлось разрабатывать принципиально новые конструкции систем спасения.

Идея второго способа тоже несложная – это скоростной лифт, ведущий в помещение под стартовой площадкой, и он в своё время была на вооружении при стартах миссий Apollo.

Труба для скатывания – пожалуй, одна из самых симпатичных версий. Однако её реализовывать не будут – она обеспечивает слишком маленькую скорость движения (иллюстрация Bob Sauls).

И всё же, насовские спецы остановились на "горках" как на наиболее надёжной версии, хотя и самой дорогой изо всех предложенных. К тому же, астронавты в этой системе оказываются защищёнными от опасностей во время движения. И – самое главное – этот способ наиболее скоростной.

Стоить это будет около $5 миллионов. Постройка "американских горок" для астронавтов должна стартовать в начале 2008 года, а закончиться – где-то в 2009-м. И, конечно, все надеются, что пользоваться горками не придётся.